- Внешний вид
- Размеры китовой акулы
- Особенности кожи и окраски китовой акулы
- Среда обитания
- Миграции китовой акулы
- Питание
- Охрана.
- Чем питается самая крупная рыба планеты?
- Тело
- Социальная структура и размножение
- Опасность для людей
- Естественные враги
- Тайны жизни китовых акул
- Размножение
- Поведение
- Кормление
- Численность и природоохранный статус
- Поведение: почему огромная акула не является грозой океана
- Давайте жить дружно: насколько китовая акула опасна для человека
Внешний вид
Китовая акула (Rhincodon typus) — крупная пелагическая акула семейства Rhincodontidae, относящаяся к отряду криворылых (Orectolobiformes).
Китовую акулу трудно спутать с другими рыбами — помимо огромных размеров, ее отличает характерный внешний вид. У китовой акулы мощное и толстое тело и относительно небольшая голова. Форма головы очень своеобразна — она сильно уплощена и становится все более плоской к концу рыла. Жаберные щели 5, чрезвычайно широкие и длинные (у 12-метровой акулы — около полутора метров).
Челюсти расположены на конце рыла, а не под ним, как у большинства других акул. Челюсти очень широкие, достигают полутора метров в ширину (у 12-метрового экземпляра ширина пасти составляла 1,36 м). Он может раскрываться очень широко, а в полном цветении принимает форму широкого овала. По углам рта расположены кожистые выросты, напоминающие маленькие усики.
Глаза очень маленькие и глубоко посаженные, расположены близко к концу морды, почти до края рта, и находятся на линии, отделяющей темную окраску спины и боков от белого брюха. Глаза самых крупных экземпляров едва достигают размера мяча для гольфа (около 5 см в диаметре). Мигательная мембрана отсутствует, но глаз может быть закрыт толстой складкой кожи, выдвигающейся вперед.
Если достаточно крупный объект оказывается слишком близко к глазу, акула втягивает глаз в орбиту и закрывает его этой складкой. Это уникальная особенность среди акул. Почти сразу же за глазами появляются круговые спирали.
Тело за головой становится толстым, а спина поднимается в виде горба. Тело имеет наибольшую толщину сразу за головой, а затем начинает становиться все тоньше и тоньше. Спинных плавников два, оба сдвинуты далеко назад. Первый плавник высокий и широкий, по форме почти как равносторонний треугольник.
Хвостовой плавник, как и у всех акул, резко асимметричен, его верхняя доля примерно в полтора раза длиннее нижней. В то же время на верхней лопасти отсутствует выемка, характерная для хвостовых плавников большинства акул. У 12-метровой рыбы ширина хвостового плавника составляла 4,8 м, а длина грудного плавника — 2,4 м.
На задней части тела имеется несколько продольных складок кожи в виде длинных гребней на боках и спине, простирающихся до самого хвоста.
У китовой акулы необычайно большое количество зубов, их число может достигать нескольких тысяч — до 15 000. У акулы с пастью в 3 000 зубов на каждой челюсти было около 300 рядов зубов. Даже у самых крупных акул зубы маленькие, не более 6 мм в длину. Мозг китовой акулы гораздо меньше по отношению к размеру тела, чем у других акул, например, белой акулы.
Его структура, изученная с помощью магнитно-резонансной томографии, оказалась заметно отличающейся от структуры других акул. Мозжечок китовой акулы развит сильнее, чем у других хрящевых рыб. Другие особенности его мозга могут быть адаптацией к стайному образу жизни. У китовой акулы печень гораздо меньше, чем у большинства других акул.
Поэтому китовая акула часто заглатывает воздух, чтобы регулировать плавучесть тела (у других акул плавучесть увеличивает печень, которая содержит много жира и имеет плотность меньше, чем у воды).
Размеры китовой акулы
Китовая акула — самая крупная из современных рыб. Долгое время считалось, что длина самого крупного достоверно зарегистрированного экземпляра составляет 12,65 м, иногда упоминался размер 13,7 м. В течение десятилетий сообщения о китовых акулах длиной до 20 м оставались непроверенными.
Однако в конце 1990-х годов появилась научная информация о китовой акуле длиной 20 м и весом 34 тонны (вес среднего кашалота). Следовательно, 20-метровая длина китовой акулы упоминается в современных источниках как вполне подтвержденная. Некоторые источники сообщают о встречах китовых акул длиной до 21,4 м, но в целом особи крупнее 12 м встречаются крайне редко. Как и у большинства акул, самки китовых акул крупнее самцов.
Молодая китовая акула, пойманная индийскими ихтиологами возле Тутикорина в 2003 году, была точно измерена. При длине 4,78 м рыба весила 1 700 кг. Ширина его челюстей составляла 77 см, а размер глаз — 4 см в длину и 3,5 см в ширину. Длина верхней лопасти хвостового плавника составляла 115 см, а нижней — 74 см.
Из опыта изучения китовых акул в неволе (в океанариумах) было установлено, что в неволе они растут примерно в 1,1-1,3 раза быстрее, чем в дикой природе. Вероятно, это связано с постоянным изобилием хорошей пищи в океанариуме. Одна из измеренных акул выросла на 29,5 см за один год, а другая — на 46 см за 630 дней.
Сообщалось, что китовые акулы растут относительно быстрее, когда они молоды, чем когда они старше, что может быть одной из адаптивных особенностей, защищающих их от хищников. Одна акула, содержащаяся в океанариуме на Тайване, которая была доставлена туда почти новорожденной, росла со скоростью 1 см в день — 143 см за 143 дня.
60-сантиметровый детеныш, содержавшийся в японском городе Оита, прожил в аквариуме более трех лет и вырос до 3,7 м. В целом, однако, ювенильные китовые акулы изучены очень слабо.
Особенности кожи и окраски китовой акулы
Кожа китовой акулы очень прочная и толстая — у крупных экземпляров она может достигать толщины 10 см или даже 14 см. Кожа, как и у других акул, покрыта очень мелкими плакоидными чешуйками, которые имеют форму острых шипов высотой около 0,75 мм и шириной 0,5 мм. Их строение заметно отличается от чешуи большинства акул — у китовой акулы чешуя имеет очень сильно развитый и загнутый назад шип, в то время как боковые доли чешуи развиты слабо.
Вероятно, чешуя этой структуры улучшает гидродинамические свойства тела рыбы. Кожа на брюхе примерно на треть тоньше, возможно, по этой причине акула при приближении к дайверу часто инстинктивно поворачивается к нему спиной, которая защищена лучше, чем брюхо.
Окраска китовой акулы также весьма характерна. Спина и бока этой рыбы темные, обычно серые с оттенками синего или коричневого. На темном фоне в довольно правильном порядке расположены продольные и поперечные узкие грязно-белые полосы, между которыми, также в довольно правильном порядке, расположены круглые пятна того же цвета.
На голове и грудных плавниках пятна меньше и расположены чаще и более беспорядочно. Нижняя часть тела грязно-белая. На коже грудной клетки и плавников обычно имеется большое количество царапин, образующих индивидуальный рисунок, по которому наблюдатели различают конкретных особей. Неизвестно, меняется ли рисунок пятен на коже акулы с возрастом, что облегчает отслеживание отдельных особей.
Интересно, что оборудование для астрономических наблюдений было успешно использовано для идентификации сфотографированных китовых акул. Приборы, разработанные для сравнения изображений звездного неба, способные обнаружить мельчайшие различия в положении небесных тел, оказались столь же эффективными для обнаружения различий в крапчатом узоре на коже акул.
Похожая пелагическая окраска с темной спинной частью и более светлой нижней частью тела (антитень), с множеством отчетливых полос и пятен на темном фоне, встречается у мелких воббегонных демерсальных акул, родственных китовым, и используется для маскировки. Существует мнение, что такая окраска китовой акулы является особенностью, оставшейся от ее предков.
Согласно другой гипотезе, затенение может быть связано с тем, что китовые акулы, которые обычно плавают близко к поверхности, сильно подвергаются воздействию ультрафиолетового излучения, вредное воздействие которого в некоторой степени нейтрализуется темной окраской.
Среда обитания
Китовая акула обычно обитает в теплых низкоширотных водах, встречаясь почти везде в этом поясе, хотя в других местах ее численность невелика. Ее ареал обитания в основном ограничен водами между 30° с.ш. и 35° ю.ш., но акулы могут заходить и дальше на север или юг — вплоть до 40-х годов.
Установлено, что китовые акулы предпочитают районы океана с температурой воды у поверхности в диапазоне 21-25°C, с более прохладной водой (до 17°C), поступающей с больших глубин (в таких районах, очевидно, больше всего планктона, которым питаются акулы) и очень высокой соленостью — 34-35 промилле.
Согласно наблюдениям в Калифорнийском заливе, китовые акулы в этом районе предпочитают теплые воды, с температурой 26-34 °C. Есть также свидетельства того, что эти акулы иногда появляются в пресной воде, заходя в эстуарии, особенно если там есть скопления планктонных организмов.
Хотя китовая акула встречается почти повсеместно в теплых водах Мирового океана, в некоторых районах она более многочисленна. Китовые акулы чаще всего встречаются вблизи Тайваня и особенно у Сейшельских островов, где они держатся круглый год, хотя пик их численности в этих водах наблюдается в июне-августе и октябре-ноябре.
Китовые акулы многочисленны у берегов восточной и юго-восточной Африки, где колебания численности также носят сезонный характер. По некоторым оценкам, 19% мировой популяции обитает у берегов Мозамбика. Другие районы, где распространены китовые акулы, включают Мексиканский залив, воды Филиппин (здесь акулы особенно многочисленны с декабря по май), побережье Чили и некоторые части побережья Австралии.
В других местах своего ареала китовые акулы встречаются относительно редко и всегда сезонно.
Китовая акула, по-видимому, не образует подвидов. Даже очень удаленные друг от друга популяции не отличаются друг от друга. Например, исследования акул в Калифорнийском заливе и у берегов Филиппин показали, что обе популяции не имеют различий на генетическом уровне.
Миграции китовой акулы
Китовые акулы известны своими очень дальними миграциями. Миграции изучаются с помощью меток. Метки, прикрепленные к телу акул, позволяют отслеживать их перемещения акустическими методами или через спутник. Почти все имеющиеся данные о миграциях китовых акул получены в результате мечения, но даже эти данные скудны.
Одна меченая акула из северо-восточной Австралии за 35 дней преодолела 1800 км до индонезийских вод. Данные спутникового слежения за мечеными акулами показали, что рыбы проходят около 24 км в день. Одна меченая акула проплыла 13 000 км за 37 месяцев, в течение которых она была помечена. В 2001 году три акулы были помечены у побережья Сейшельских островов.
В течение этого года один из них переехал на Занзибар, другой — на побережье Сомали, а третий направился к побережью Таиланда. Однако оказалось, что население Красного моря почти не совершает дальних миграций и не уходит из моря в Индийский океан. По всей видимости, миграции китовых акул связаны с наличием хорошей пищи в данном районе — рыбы отправляются в районы, где сезонно скапливается планктон.
Наблюдатели считают, что популяции китовых акул разделены по полу и размеру. Возможно, что ювенильные акулы придерживаются иных районов, чем взрослые, и что различные возрастные группы взрослых акул (как самцы, так и самки) имеют различные маршруты миграции.
Также вероятно, что китовые акулы предпочитают приходить в одни и те же места из года в год после миграции; такие доказательства были получены в ходе исследований акул у берегов Австралии и Мальдивских островов.
Питание
Рацион китовой акулы схож с рационом белухи, которая также питается планктоном. Однако китовые акулы фильтруют пищу благодаря пластинам из китовой кости, которые растут из нёба верхней челюсти, а кишечный аппарат китовой акулы состоит из 20 хрящевых пластин, которые соединяют отдельные жаберные дуги друг с другом подобно сетке (сторона ее ячейки составляет всего 1-3 мм), а также имеются дермальные зубы.
Китовые акулы способны пропускать через свои челюсти до 6 000 кубических метров воды в час во время кормления. Когда акула втягивает планктон в рот, она закрывает его, после чего вода фильтруется через жаберные отверстия.
Затем отделенные пищевые организмы попадают в желудок через узкий (не более 10 см в диаметре) пищевод. Из-за такого способа питания зубы китовой акулы очень маленькие и многочисленные; они не кусают, а служат для «фиксации» добычи во рту.
Китовая акула питается практически всем, что попадает ей в рот и что она способна проглотить. В основном это различные планктонные организмы размером в несколько миллиметров — ракообразные, мелкие кальмары, медузы и т.д. В пищу также употребляются мелкие рыбы семейства груперовых, такие как анчоусы, сардины, мелкая скумбрия и даже мелкий тунец.
Присутствие китовых акул часто служит рыбакам знаком присутствия промысловых рыб, таких как тунец — как правило, китовые акулы держатся там, где в изобилии планктон и, соответственно, другие рыбы, которые им питаются.
Во время кормления акула движется очень медленно — около 1 м/с, а часто почти останавливается, зависает в воде и, всасывая планктон, раскачивается вверх-вниз, двигая головой из стороны в сторону. Часто рыба держится почти вертикально к поверхности. Затем, если прилив достаточно сильный, можно увидеть голову акулы, показывающуюся из воды во впадинах между волнами.
Описано, что китовая акула высасывает планктон (предположительно личинки коралловых полипов) с поверхности коралла, удерживая рыбу под углом 45° к поверхности рифа. На рифах Нингалу массовое скопление китовых акул объясняется именно высокой плотностью личинок полипов и мелких планктонных животных, которые питаются ими и также служат пищей для китовой акулы.
Часто акула всасывает пищу чуть ниже поверхности воды (приповерхностный планктон состоит в основном из мелких ракообразных, таких как веслоногие рыбы и сервалы, щетинки и личинки рыб). Затем над водой показывается верхняя часть рта — около 15% его высоты. Акула может пастись на поверхности очень долго, проводя там в среднем около 7,5 часов в день.
Кормящаяся акула совершает 7-20 глотательных движений в минуту, причем движения челюстей происходят одновременно с движением жаберных щелей. Когда пищи много, рыба заглатывает ее так много, что ее брюхо значительно выпячивается.
Было подсчитано, что акула длиной 4,33 м за час кормления в воде с нормальной плотностью планктона (4,5 грамма на кубический метр) заглатывала около 1,5 кг пищи, в то время как другая акула длиной 6,22 м заглатывала 2,76 кг. Это примерно соответствует потреблению пищи китовыми акулами, наблюдаемыми в океанариумах.
Охрана.
Китовая акула питается, плавая у поверхности.
У взрослой китовой акулы в дикой природе нет врагов: прочная кожа на спине толщиной 12-15 см надежно защищает ее от зубов любого хищника. Молодые китовые акулы становятся добычей марлинов, хищных акул и косаток, но самая большая угроза для этого вида исходит от человека.
Благодаря высокому спросу на мясо и плавники китовой акулы в 1980-х годах, ежегодный улов увеличился с нескольких особей до нескольких сотен, что привело к резкому сокращению популяции. Поздняя половая зрелость и низкая плодовитость — еще одна причина сокращения поголовья этой рыбы.
В настоящее время китовая акула считается исчезающим видом, и существует строгий запрет на охоту на нее в водах Филиппин, Гондураса, Австралии, Мальдив и Южной Африки. Природоохранные меры также действуют в Мексиканском заливе и у побережья Калифорнии, а заповедники китовых акул были созданы в Кортесовом море и у побережья Мексики.
В богатых планктоном районах океана китовые акулы иногда собираются в небольшие стада.
Чем питается самая крупная рыба планеты?
Во многих статьях о китовых акулах можно прочитать, что они питаются планктоном, медленно передвигаясь с открытым ртом и фильтруя десятки и сотни тонн воды. Однако это не совсем так. Действительно, Rhincodon typus может, подобно клюворылым китам и своей дальней родственнице гигантской акуле, питаться таким образом.
Однако это вряд ли является основным способом питания. Многочисленные наблюдения последних лет показывают, что акула подходит к скоплению планктона или стае мелких рыб с почти закрытым ртом и широко раскрывает свою «сеть» только тогда, когда немедленно поглощает добычу.
Смотреть видео — Поедание китовой акулы:
Это также может быть связано с тем, что холоднокровной рыбе, даже такой гигантской, не требуется столько энергии, сколько теплокровному киту. Акула удовлетворяет себя всего лишь ста двумя килограммами пищи в день.
Киту аналогичного размера для поддержания жизни требуется в несколько раз больше рыбы и планктона.
В дополнение к этому «классическому» способу фильтрации китовая акула использует очень оригинальный метод всасывания воды. Во многих случаях гигантов наблюдали стоящими практически вертикально в воде, одновременно погружаясь обратно в воду, чтобы с шумом всосать большое количество жидкости вместе с пищей.
Кроме того, китовая акула может поворачивать голову вправо и влево при движении, чтобы собрать больше добычи. Вода фильтруется через узкие щели (шириной всего 1-3 миллиметра) между роговыми пластинами. Тысячи очень мелких зубов помогают удерживать добычу во рту.
Иногда в желудках пойманных акул находили весьма удивительные вещи, такие как обувь, предметы одежды и пуговицы.
Однако нет уверенности, что в таких случаях речь шла именно о китовых акулах. У китовой акулы, по-видимому, хорошо развито обоняние и вкус.
Вероятно, именно обоняние помогает обнаружить массовые скопления планктона. А вкусовые рецепторы, помимо всего прочего, расположены на голове животного. Поэтому акула может попробовать «суп» из икры или самых мелких ракообразных, не открывая рта.
Тело
Скелет китовой акулы состоит из толстых, гибких хрящей. Кроме того, у этого животного нет грудной клетки, что значительно снижает массу его тела. Жесткость тела обусловлена комплексом подкожных коллагеновых волокон, которые действуют как эластичный каркас.
Различные опорно-двигательные мышцы прилегают к ней таким образом, что образуют механически эффективную и очень легкую систему.
Тип Rincodon Имеет обтекаемое тело, цилиндрической формы, более широкое в середине и сужающееся на обоих концах, у хвоста и головы. У него есть три выступающих гребня на боках, начинающихся за головой и заканчивающихся у хвостового цветоноса.
Что касается жаберных щелей, то они большие и видоизменены внутри, образуя фильтрующие сетки.
Эти структуры состоят из поперечных долей, которые пересекаются в каждой из жаберных щелей. Кроме того, они ветвятся у поверхности и соединяются друг с другом, образуя фильтр. В этой зоне сохранилась мелкая добыча.
Социальная структура и размножение
Фото: Китовая акула
Китовые акулы содержатся поодиночке или небольшими группами. Большие скопления, состоящие из сотен особей, встречаются редко. Рекордно большое стадо морских гигантов (420 особей) было зарегистрировано в августе 2009 года у полуострова Юкатан. Скорее всего, их привлекла икра свежеубитой скумбрии, которую гиганты любят есть.
Половое созревание у китовой акулы происходит довольно долго. При продолжительности жизни 70-100 лет, она готова к размножению в 30-35 лет, иногда в 50 лет. Длина взрослого самца колеблется от 4,5 до 5,6 м (по другим данным, 8-9 м). Длина зрелых самцов составляет около 9 м.
Точной информации о соотношении мужчин и женщин в населении нет. Изучая запасы рыбы у западного побережья Австралии (морской заповедник Ningaloo Reef), ученые обнаружили, что самки составляли не более 17% наблюдаемых животных. Однако эта информация не является на 100% достоверной, так как китовые акулы используют этот регион не для размножения, а для откорма.
Животное относится к категории яйцекладущих хрящевых рыб. Некоторое время китовую акулу называли яйцеживородящей, поскольку в утробе самки, пойманной у берегов Цейлона, были обнаружены яйца с эмбрионами. Длина и ширина одного эмбриона внутри капсулы составляют 0,6 м и 0,4 м соответственно.
12-метровая самка может родить до 300 эмбрионов за один раз. Каждый эмбрион заключен в яйцевидную капсулу. Новорожденный детеныш акулы имеет длину 0,4-0,5 м. Даже после рождения ребенок вполне самостоятелен и жизнеспособен. Он покидает тело матери с достаточным запасом веществ, что позволяет ему не искать пищу в течение длительного времени.
Известен случай, когда из утробы пойманной самки был извлечен живой детеныш. Помещенный в аквариум, он чувствовал себя хорошо, но начал принимать пищу только на 17-й день. Период беременности составляет 1,5-2 года. Во время вынашивания потомства самка остается одна.
Опасность для людей
Фото: Стивен Фринк
Китовые акулы, как правило, считаются безобидными животными. В Интернете можно найти множество видеороликов, на которых дайверы плавают рядом с китовой акулой, свободно касаясь ее тела. Однако было зарегистрировано несколько случаев, когда китовые акулы таранили рыболовные суда, предположительно после провокации.
Эти рыбы обычно более склонны к случайным столкновениям с судами, когда они отдыхают или кормятся на поверхности.
Естественные враги
У китовых акул очень мало естественных хищников из-за их больших размеров во взрослом состоянии. Деятельность человека и браконьерство значительно сократили их численность. Маленькие особи уязвимы, поскольку они еще не полностью выросли, и их маленький размер делает их легкой добычей для голубого марлина и голубых акул.
Известно, что косатки нападают и пожирают китовых акул размером до 8 метров. В 2002 году была найдена китовая акула с отсутствующим плавником и большими следами укусов, нанесенных, скорее всего, белой акулой.
Лучшим защитным приспособлением китовой акулы является ее кожа, покрытая дермальными выступами, которые делают ее покров очень прочным, а также толстый слой хрящей.
Читайте также: Тениоз: причины, симптомы и лечение в статье инфекциониста Александров П
Тайны жизни китовых акул
Долгое время о биологии китовой акулы было известно очень мало. Фактически, только в последние десятилетия стали появляться подробные данные о его миграции, образе жизни, размножении и т.д. Первая китовая акула попала в руки ученых в 1828 году.
С тех пор постепенно был собран определенный объем отрывочной и неструктурированной информации, но только благодаря использованию самых современных методов исследования (включая спутниковые наблюдения, специализированные электронные датчики, последние достижения в области генетики и т.д.) удалось приоткрыть завесу над «частной жизнью» этих удивительных существ.
Ученым удалось пролить свет на детали миграции китовых акул, установив специальные датчики. Оказалось, что эти морские гиганты часто исчезают из поля зрения наблюдателей, поскольку проводят много времени на довольно большой глубине, порядка 200-1000 метров.
И если раньше считалось, что акулы «опускаются» только во время сезонных миграций, то сегодня выяснилось, что они могут периодически опускаться и днем.
Например, в Карибском море наблюдали, как акулы иногда ныряли во время скопления крупных нерестовиков. Китовые акулы были опущены на глубину, чтобы питаться икрой, которую миллионы рыб изгнали за короткий промежуток времени в замкнутом пространстве весом буквально в тысячи тонн.
Аналогичным объяснением является появление морских куликов каждую весну у рифа Нингалу в Западной Австралии. Здесь каждый март в воды океана выбрасываются миллиарды яиц полипов.
Многочисленные черви, ракообразные и мелкая сельдь собираются для своей традиционной трапезы, за ними следуют более крупные хищники, включая китовых акул. Последние проводят здесь около двух месяцев.
Размножение
Почти ничего не известно о том, как размножаются китовые акулы, хотя наблюдения за ними ведутся уже более ста лет. До недавнего времени информация о нем была очень скудной и разрозненной. Известно, что китовая акула является яйцеживородящей — эмбрионы развиваются в яйцевых капсулах, вылупляясь еще в утробе матери, хотя ранее ученые предполагали, что эта рыба откладывает яйца.
Яйца и эмбрионы китовой акулы были обнаружены только в 20 веке. В 1910 году в яйцеводах самки китовой акулы, пойманной у берегов Цейлона, было обнаружено 16 яйцевых капсул. В 1955 году подобная капсула была обнаружена на глубине 57 м в 200 км от Порт-Изабел, штат Техас. В нем находился эмбрион китовой акулы, легко опознаваемый по характерной окраске: белые пятна и полосы на темном фоне.
Яйцо было 63 см в длину и 40 см в ширину. Однако на сегодняшний день подробно изучена только одна беременная самка, которая была поймана на гарпун в 1995 году. Она была длиной 10,6 м и весом 16 т и имела 307 плодов длиной от 40 до 60 см. Один из самых маленьких известных экземпляров китовой акулы, детеныш длиной 59 см, хранится в России, в музее НИИ рыбного хозяйства и океанографии.
При рождении акулы очень маленькие, около полуметра в длину. Они имеют значительные внутренние запасы питательных веществ, которые позволяют им выживать в течение длительного времени без внешнего источника пищи. Известен случай, когда из чрева пойманной китовой акулы в Японии был извлечен нерожденный, но живой и полностью созревший ребенок. Он содержался в аквариуме и не ел первые 17 дней.
Исследования 1990-х и 2000-х годов утверждали, что у китовой акулы необычайно долгий период беременности. Эти рыбы не достигают половой зрелости до 30, 35 или даже 50 лет, продолжительность их жизни очень высока — по некоторым данным, до 70 или даже 100 лет.
Иногда встречающиеся данные о 150-летних китовых акулах кажутся экспертам преувеличенными. Половозрелость наступает, когда акула достигает длины 4,4-5,6 м, по некоторым источникам 8-9 м.
В изученных стадах китовых акул обычно наблюдается превышение численности самцов над самками. Иногда эта диспропорция очень велика — так, исследование популяции китовых акул у западного побережья Австралии (у рифов Нингалу, где расположен крупнейший морской заповедник в Западной Австралии) показало, что самки, по-видимому, составляют лишь около 17% от общей популяции акул в этой популяции.
Однако малое количество самок можно объяснить тем, что этот район используется акулами для кормления, а не для размножения. Только 9,3% самцов китовых акул, обследованных в ходе данного исследования на рифах Нингалу, были половозрелыми при длине тела от 6 до 8 м, в то время как 36,6% самцов с длиной тела от 8 до 9 м были половозрелыми. В целом, похоже, что 95% самцов становятся половозрелыми, когда достигают длины 9 м.
Поведение
Согласно большинству описаний, китовая акула чрезвычайно вялая и летаргическая. Эта рыба предпочитает держаться в приповерхностном слое воды, обычно не глубже 70 м. Во время глубоких погружений китовая акула, согласно данным меток, может опускаться на глубину 700 м, где температура воды составляет около 7 °C.
Китовые акулы плавают, совершая волнообразные движения всей задней частью тела, а не только хвостовым валом, как большинство других акул; в таких плавных колебаниях рыба задействует около двух третей длины своего тела. Китовая акула плавает очень медленно, около 5 км/ч при нормальных условиях, а часто еще медленнее.
По некоторым данным, китовые акулы чаще всего находятся вблизи школ груперовых рыб, особенно скумбрии.
Китовые акулы, очевидно, активны круглосуточно и спят короткие периоды независимо от времени суток (не исключено, что суда сталкиваются со спящими акулами). Группы китовых акул наблюдались во время кормления в темное время суток.
Китовые акулы держатся небольшими группами или, реже, поодиночке, и лишь изредка образуют скопления до 100 голов. В исключительных случаях группы китовых акул могут насчитывать сотни особей. В 2009 году команда из Смитсоновского института зафиксировала скопление 420 китовых акул у побережья Юкатана.
Как сообщается, акулы собираются большими группами в этих местах каждый август, привлеченные обилием свежей икры скумбрии, которую акулы жадно пожирают. Такие скопления китовых акул никогда не наблюдались в других местах океана.
Кормление
Вид Rincodon — фильтрующий сосун. Он питается различными планктонными и нектонными организмами. Поэтому их рацион состоит из такой рыбы, как сардины, скумбрия, анчоусы, альбакор и тунец. Он также питается личинками беспозвоночных, крилем, копеподами, креветками, медузами, кальмарами, икрой кораллов и рыб. Иногда он может питаться фитопланктоном и макроводорослями.
Для питания китовая акула перемещается в эпипелагическую зону. Ученые говорят, что когда акула не ловит добычу на поверхности, она плавает с открытым ртом, заглатывая воду путем открытия и закрытия жаберных щелей. Таким образом он захватывает добычу, чтобы питаться ею.
Кроме того, он обычно ныряет на глубину до 1 928 метров. Такое поведение может быть связано с кормлением, особенно если оно встречается в водах с низкой поверхностной продуктивностью. Во время этих погружений он придерживается мезопелагической диеты.
Хотя этот вид имеет около 300 мелких зубов, он не использует их для разрезания или пережевывания своей добычи. Вместо этого акула может просеивать проглоченную воду с помощью сетки на жабрах. Таким образом, он может захватывать очень мелкую добычу, размером до одного миллиметра.
Численность и природоохранный статус
Численность китовых акул почти никогда не подсчитывалась, поэтому точных данных об их популяции нет. В любом случае, китовые акулы никогда не были многочисленными в прошлом. Есть данные, что на Земле осталось всего около 1 000 китовых акул, и если эта информация верна, то китовая акула является одной из самых редких рыб и находится на грани вымирания.
Однако некоторые источники утверждают, что эта цифра относится только к тем конкретным людям, которых ученым удалось отследить.
С середины 1990-х годов многие страны запретили промысел китовых акул. Запрет действует на Мальдивах с 1993 года, на Филиппинах с 1998 года, в Мексике, Таиланде и Белизе с 2000 года, а в Индии с 2001 года. В 2008 году правительство Тайваня запретило отлов и продажу китовых акул.
В Австралии и США запрет действует с середины 1980-х годов, но распространяется только на определенные прибрежные районы, где преимущественно водятся китовые акулы (в США — на тихоокеанском побережье).
С 2016 года китовая акула внесена в Международную Красную книгу как вид, находящийся под угрозой исчезновения. Ранее, в 2000 и 2005 годах, он был включен в список «уязвимых».
Поведение: почему огромная акула не является грозой океана
Китовая акула обитает в основном в теплых водах тропического и экваториального климата. Отдельные особи не имеют фиксированного ареала и мигрируют на протяжении всей жизни. В основном они держатся у поверхности воды и лишь изредка всплывают, чтобы набрать воздуха.
Удивительно, но самая большая рыба не является опасным хищником. В основном он питается планктоном, который отцеживается из воды. Однако он не является полным вегетарианцем; он охотно поедает мелкую рыбу, моллюсков и ракообразных.
Вся добыча китовой акулы попадает в ее пасть по личной неосторожности. Рыба не охотится сознательно; вся добыча попадает в ее рот совершенно случайно.
Давайте жить дружно: насколько китовая акула опасна для человека
Китовая акула не представляет абсолютно никакой угрозы для человека. Они совершенно не реагируют на людей, и на них можно кататься, как на дельфинах. Некоторые дайверы забираются на нее, заглядывают в рот и трогают рыло — рыба просто лениво ныряет в воду, чтобы избавиться от назойливого внимания.
Подведем итоги: китовая акула — крупная, но очень спокойная и несколько флегматичная рыба. К сожалению, в наши дни он находится на грани исчезновения. По оценкам ученых, сегодня в пруду обитает не более 1 000 особей. Нет возможности подтвердить или опровергнуть эту информацию.
Жаль, но население не может быть увеличено немедленно. На это уйдут годы, потому что рыбы очень медлительны и умирают быстрее, чем размножаются. Люди всеми способами пытаются предотвратить вымирание гигантов, но такие попытки часто оказываются тщетными.
Вам будет интересно узнать, кто такой фин-кит и на каком океанском коврике не стоит становиться туристом.